Ophélie Siméon
Entre « science de la société » et « utopie » : l’owénisme comme technique et comme expérience

Parmi tous les penseurs rattachés au courant du socialisme utopique, Owen a la particularité d’être à la fois un théoricien et un homme de terrain, en sa qualité d’industriel textile. C’est d’ailleurs à ce titre qu’il expose sa doctrine en 1812-13, avec A New View of Society. La légitimité que lui confère sa connaissance directe des réalités de la Révolution industrielle lui permet de développer une pensée qui se conçoit non pas comme une théorie, mais comme une technique, voire une « science de la société » proposant un ensemble de solutions alternatives aux maux de son temps. Faisant le lien entre progrès technologique, paupérisme et disparition progressive du tissu social, Owen revendique une pratique raisonnée de l’industrie, repensée sur des bases rationnelles héritées des Lumières, destinée à la fois à assurer la richesse du Royaume-Uni et à promouvoir des relations de classes apaisées.
Notre étude portera tout d’abord sur une analyse de la pensée d’Owen comme science alternative. Un lien sera fait avec la pratique, dans la mesure où il a d’emblée considéré sa filature de New Lanark comme le laboratoire de ses théories sociales, plaçant de facto l’usine au cœur de sa posture scientifique. Nous verrons notamment comment l’usine, mais également la sphère privée des ouvriers, ont été repensées sur le mode de la rationalisation technique, en vue d’une réforme du sort des classes laborieuses tout d’abord, puis, à partir de 1816-17, d’un projet de refonte totale de la société.
Nous évoquerons enfin quelques aspects historiographiques de cette prétention à la scientificité. Oblitérée par l’étiquette d’« utopiste » qui a été accolée à Owen par Marx et Engels, cette posture scientifique, ainsi que New Lanark comme lieu d’une expérience owéniste réussie, ont au contraire été largement intégrés à la tradition socialiste britannique.